怎樣保持好心情？ 美研究：嗅到「美好氣味」有望緩解重度憂鬱症

潮健康／外電編譯

因日照時間縮短、加上北部普遍多雨，不少民眾在冬季時容易出現｢季節性情感障礙｣（SAD）；本身有精神疾病者更可能引起「重度憂鬱症」（MDD），嚴重影響身心健康。不過，權威期刊《JAMA Network Open》近期刊載的研究表明，透過聞到熟悉的氣味，或許有助於改善重度憂鬱症患者的病情。

該研究由匹茲堡大學醫學院發起。研究招募32名患有重度憂鬱症的成年人（26名女性、6名男性），受試者們必須完成一系列的測驗，例如測試其「自傳體記憶」（Autobiographical Memory, 指發生在個人身上的特定事件和事實，關係到個人的歷史記憶）。

研究團隊透過24種可作為氣味或單字提示呈現的項目（例如「紅酒味」與單字「紅酒」），檢測受試者的反應，並將帶有刺激味道的物件放置於有棉球在內的罐子當中，以便受試者聞到棉球的味道。最後，受試者必須針對檢索到的每個回憶進行評價，包括情緒感受、記憶喚醒度、生動性、重複性等指標。

結果顯示，「氣味」相較於「文字」而言，更能喚醒受試者的過往記憶。以記憶的喚醒率來看，能夠鉅細靡遺喚醒記憶的機率為68.4%、文字提示僅52.1%；71.6%的受試者因聞到氣味而喚起正面回憶、僅28.4%被喚起負面回憶。另外，透過氣味被喚醒記憶的時間、喚醒程度、清晰度都較高，僅喚醒重複程度與文字提示無異。

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研究作者Kymberly D. Young博士指出，事實上受試者能夠正確辨識氣味的機率僅29%，但這與是否能觸發其「自傳體記憶」的能力無關。儘管氣味辨識表現相對較差，但研究中的氣味提示引起較高的回憶喚醒率，這說明氣味線索可能會直接刺激大腦中的回憶路徑，而不是透過語言介導的回憶路徑。

Young博士表示，氣味提示的記憶比文字暗示的記憶更生動、也更令人感受到興奮情緒，幫助其回憶起特定事件的記憶（例如一件被子喚起童年的幸福時光），而非一般記憶（他們以前睡覺都蓋同一件被子），由氣味激發的記憶也更加身臨其境和真實。

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Young博士認為，先前即有研究表明，提高重度憂鬱症患者的自傳體記憶，可能有助於減輕憂鬱症狀。如今此研究使用一種更為簡單、易於執行的氣味提示，在單次試驗中直接提高患者記憶的特異性。該試驗是否可用來發展成一種新穎的記憶特異性訓練，將是未來研究的大方向之一。

「需要了解氣味提示的神經機制，特別是『杏仁核』。我們知道如視覺、聽覺等感受需要經過大腦的視丘，才能傳達至大腦的皮質層；不過嗅覺卻不用經過視丘，就能直接傳達到嗅覺皮質、海馬迴與杏仁核，這也解釋了為什麼聞到特定味道，比起用眼睛看或用耳朵聽，更可能觸發某一段特定的回憶！」

Young博士指出，杏仁核掌管情緒，可以分辨對於氣味的喜好或厭惡；海馬迴則負責處理記憶。因此若能給重度憂鬱症嗅聞其主觀認定的「美好氣味」，或許有助於回憶起過往的美好記憶，並使其減輕症狀。不過，嗅覺提示是否能夠做為重度憂鬱症患者的干預措施，需要更進一步的試驗加以證實。